由于具有生理毒性的物質或過量的植物營養元素進入土壤而導致土壤性質惡化和植物生理功能失調的現象，被稱為土壤污染（soil pollution）。土壤處于陸地生態系統中的無機界和生物界的中心，不僅在本系統內進行著能量和物質的循環，而且與水域、大氣和生物之間也不斷進行物質交換，一旦發生污染，三者之間就會有污染物質的相互傳遞。
作物從土壤中吸收和積累的污染物常通過食物鏈傳遞而影響人體健康。
人為活動產生的污染物進入土壤并積累到一定程度，引起土壤質量惡化，并進而造成農作物中某些指標超過國家標準的現象，稱為土壤污染。土壤是指陸地表面具有肥力、能夠生長植物的疏松表層，其厚度一般在2m左右。
土壤不但為植物生長提供機械支撐能力，并能為植物生長發育提供所需要的水、肥、氣、熱等肥力要素。近年來，由于人口急劇增長，工業迅猛發展，固體廢物不斷向土壤表面堆放和傾倒，有害廢水不斷向土壤中滲透，大氣中的有害氣體及飄塵也不斷隨雨水降落在土壤中，導致了土壤污染。
凡是妨礙土壤正常功能，降低作物產量和質量，還通過糧食、蔬菜、水果等間接影響人體健康的物質，都叫做土壤污染物。
污染物進入土壤的途徑是多樣的，廢氣中含有的污染物質，特別是顆粒物，在重力作用下沉降到地面進入土壤，廢水中攜帶大量污染物進入土壤，固體廢物中的污染物直接進入土壤或其滲出液進入土壤。
其中最主要的是污水灌溉帶來的土壤污染。農藥、化肥的大量使用，造成土壤有機質含量下降，土壤板結，也是土壤污染的來源之一。
土壤污染除導致土壤質量下降、農作物產量和品質下降外，更為嚴重的是土壤對污染物具有富集作用，一些毒性大的污染物，如汞、鎘等富集到作物果實中，人或牲畜食用后發生中毒。
土壤污染物的來源廣、種類多，大致可分為無機污染物和有機污染物兩大類。無機污染物主要包括酸、堿、重金屬（銅、汞、鉻、鎘、鎳、鉛等）鹽類、放射性元素銫、鍶的化合物、含砷、硒、氟的化合物等。有機污染物主要包括有機農藥、酚類、氰化物、石油、合成洗滌劑、3，4-苯并以及由城市污水、污泥及廄肥帶來的有害微生物等。當土壤中含有害物質過多，超過土壤的自凈能力，就會引起土壤的組成、結構和功能發生變化，微生物活動受到抑制，有害物質或其分解產物在土壤中逐漸積累，通過“土壤→植物→人體”，或通過“土壤→水→人體” 間接被人體吸收，達到危害人體健康的程度，就是土壤污染。
主要有以下五方面的特點：
1.土壤污染具有隱蔽性和滯后性；
2.土壤污染的累積性；
3.污染具有很強的地域性；
4.壤污染具有不可逆轉性；
5.土壤污染難治理性。