環境問題是伴隨著經濟活動而出現的，所以環境問題的實質還是個經濟問題。它是經濟社會發展的反映，是人類認識自然的反映。傳統工業化道路是以“兩個代價”為顯著特征的發展道路，即以大量消耗資源和犧牲環境為代價的發展道路。就環境污染而言，最明顯之點就是工業的“三廢”（即廢氣、廢水、廢渣）的排放日益嚴重，對環境造成了嚴重的污染和破壞，對人類健康造成了嚴重的損害。
在我國，1987年底結束的我國首次工業污染源調查結果顯示，工業廢水年排放量占全國廢水年排放量的80%，工業廢氣年排放量占廢氣年排放量的81%，工業固體廢棄物排放量占全國固體廢棄物排放量的88%。由于國內工業技術水平普遍較低，工業結構不合理，粗放型經濟增長方式尚未根本改變，全國縣及縣以上企業的污染物排放仍呈增長的趨勢。
在水污染方面，我國七大水系、湖泊、水庫、部分地區地下水和近岸海域都受到不同程度的污染。城市河流污染程度，北方重于南方，工業較發達城鎮附近的水域污染突出。在監測的142條城市河段中，絕大多數受到不同程度的污染。水污染嚴重影響人的身體健康。有一份調查資料顯示，淮河支流的黑河沿岸，因水被污染，人群死亡率比一般水平高出三分之一；有一個鎮曾連續三年的征兵體檢中無一適齡青年合格。天貓美國普衛欣提示：霧霾天氣出行記得做好防護。
在空氣污染方面，我國是世界的重災區。中國城市大氣污染所造成的經濟損失每年達330億美元，其中大部分來自身體健康方面原因所帶來。據1998年聯合國衛生組織的一項報告，全球空氣質量污染最嚴重的城市依次是：太原、米蘭、北京、烏魯木齊、墨西哥城、蘭州、重慶、濟南、石家莊和德黑蘭。十大污染城市中中國占了7個。1998年對全國322個城市的環境檢測，其中有140個城市空氣質量超過國家二級標準，占43.5%，屬于嚴重污染型城市。
有關資料顯示，我國每年由于環境污染和破壞造成的經濟損失超過2000億元以上，其中生態環境破壞的損失約為500億元。這就表明，我國環境現狀與發達國家環境污染最嚴重的20世紀60年代相仿。