目前國內外廣泛采用的城市生活垃圾處理方式主要有衛生填埋、高溫堆肥和焚燒等，這三種主要垃圾處理方式的比例，因地理環境；垃圾成份、經濟發展水平等因素不同而有所區別。
由于城市垃圾成份復雜，并受經濟發展水平、能夠結構、自然條件及傳統習慣等因素的影響，所以對城市垃圾的處理一般是隨國情而不同，往往一個國家中各地區也采用不同的處理方式，很難有統一的模式。但最終都是以無害化、資源化、減量化為處理目標。有填埋、焚燒、堆肥、綜合利用等方式，機械化程度較高，且形成系統及成套設備。國外處理方式有以下趨勢：（1）工業發達國家由于能源、土地資源日益緊張，焚燒處理比例逐漸增多；（2）填埋法作為垃圾的最終處置手段一直占有較大比例；（3）農業型的發展中國家大多數以堆肥為主；（4）其它一些新技術，如熱解法、填海、堆山造景等技術，正不斷取得進展。
焚燒是廣泛采用的城市垃圾處理技術，大型的配備有熱能回收與利用裝置的垃圾焚燒處理系統，由于順應了回收能源的要求，正逐漸上升為焚燒處理的主流。焚燒技術的廣泛應用，除得益于經濟發達、投資力強、垃圾熱值高外，主要在于焚燒工藝和設備的成熟、先進。各種焚燒裝置及新型焚燒爐朝著高效、節能、低造價、低污染的方向發展，自動化程度越來越高。 目前我國城市垃圾處理的技術對策是：以衛生填埋和高溫堆肥技術為主，提倡有條件的城市特別是沿海經濟發達地區發展焚燒技術。近幾年各城市開始進行垃圾焚燒處理的基礎研究和應用研究工作，開發了包括NF系列逆燃式、RF系列熱解式、HL系列旋轉式小型垃圾燃燒爐及一批醫院垃圾專用焚燒爐，并建設了一批中小型城市簡易焚燒廠（站）。
隨著我國經濟的發展和人民生活水平的提高，城市垃圾中可燃物、易燃物含量明顯增加，熱值顯著增大，一般經過分類、分選等預處理后，垃圾熱值已接近發達國家城市垃圾的熱值。因此我國一些城市，特別是沿海經濟發達地區等已具備了發展焚燒技術的基礎。