在當今世界上，塑料隨處可見，塑料袋、塑料面盆、塑料衣架、塑料臺布、塑料地毯、塑料涼鞋、塑料雨衣、塑料花等，紅、橙、黃、綠、青、藍、紫，七彩紛呈。但是，塑料制品一旦破損，要處理這些塑料垃圾十分不易。
化學專家指出，作為高分子化合物的塑料，需要200至400年才能分解掉。問題的嚴重性還在于，如果將塑料袋或一次性快餐盒之類的塑料制品丟棄或掩埋在土壤中，會妨礙農作物的生長。據測算，在每畝土地中殘留塑料垃圾4千克，會使玉米減產11～23%，小麥減產10～16%，大豆減產6～10%，蔬菜減產15～60%。
在我國，近兩三年來，殘留在全國農田里的廢盒、廢膜已達幾十萬噸。僅1994年，我國全年使用的塑料餐具，按表面積累計，就達335平方千米，按此推算，兩年就可以覆蓋一個新加坡。這些塑料餐具如果被牲畜誤吃，輕則消化系統得病，重者死亡。將塑料垃圾拋入海洋，被魚類吞食，也會產生同樣的后果。要是將塑料垃圾焚燒，則會釋放大量的有毒氣體。
在現代生活中，廢棄塑料已經成為人類和環境的大敵，形成了所謂“白色污染”。對塑料垃圾的無害處理已成為當今世界的熱門研究課題。隨著生活水平的提高，人們對食品包裝惟“塑（料）”惟“化（學）”的抵抗心理越來越強烈。為此，許多國家和地區都頒布了禁止使用塑料制品包裝食品的法令法規，并積極運用化學技術，試制一大批新型的可分解塑料，或者代用品。
關于塑料的分解途徑，目前主要有兩種：一是通過土壤中的微生物進行分解；二是通過陽光的作用，使高分子鏈斷裂，最后變成二氧化碳和水。
在當代科技條件下，可分解塑料的生產方法有三種：一是利用微生物生產；二是利用木材以及農業、林業加工業的殘余物質來生產；三是化學合成法生產。雖然可分解塑料的生產成本還比較高，但是，由于它不會對環境造成污染，所以不少國家已投入小批量工業化生產了。80年代末期，美國可分解塑料的消耗量為13.7萬噸，大部分用作包裝材料。
英國有一家化學公司發明了一種新型的可分解塑料。這種新型塑料不僅具備以往一些塑料的優點，即經久耐用，穩定防水等性質，而且像自然界中許多有機物一樣，能迅速可效地分解成為對人和環境無害的二氧化碳和水。
美國杜邦化學公司研制成功了一種可分解的塑料，它是由可再生的資源，如干酪乳清和玉米制得的。在有水分、空氣和菌類存在的情況下，干酪乳清和玉米經過半年左右就可分解為水和二氧化碳。這一類新型塑料制品用于快餐業和食品工業的餐具或包裝材料，是十分理想的。
國外還生產了一種光解塑料，它的外觀呈微綠色，可作為包裝箱內的疏松填充材料。這種塑料經過陽光照射后，就會變成粉末。
目前，也有一些專家對淀粉塑料在內的可溶性塑料抱有不同的看法。他們認為，這些塑料的分解過程并非那么理想，半年之后，75～95%的塑料還殘存手掌大小的塊狀物；在分解過程中也會釋放出一些有毒的廢物；這種塑料的合成方法復雜，成本較高。