1、生活污水首先通過的是格柵，一般有粗細兩道。粗格柵在10-30毫米的間隙，細格柵在3毫米的間隙左右。污水中漂浮物和懸浮物在通過這里時被攔截，被螺旋輸送機或皮帶輸送機運輸至堆渣點，外運垃圾填埋場填埋。細格柵和旋流沉砂池（污水經粗格柵后提升，這里也就是污水廠最高點）。
2、如果所在城市有工業廢水混入市政管網（國內一般或多或少都有混入），生活污水處理廠就需要水解酸化池進行進一步分解處理。這種水池主要就是形成厭氧環境，讓厭氧細菌把污水中的大分子鏈打斷，順便吃掉一些，同時，使污水中的泥沙等無機物沉淀一部分。
3、經過水解酸化處理后的污水進入到生化處理段，這里就是生活污水處理廠的核心部分。根據水流推進方式和構造不同，生化段有不同的形式，如氧化溝、A2O、SBR等。
4、通過生化段后，這時候污水基本就被處理干凈了。生化反應后的污水進入沉淀池（一般叫二沉池），通過重力作用使水中的顆粒物、細菌團和細菌尸體（老死的，實際看到的就是絮狀膠體）沉淀下來變成污泥，脫水處理后外運至垃圾填埋場填埋，沉淀池的上清液通過翻水堰溢流，進入消毒設備（一般是進行紫外線照射）消毒后，達標外排，即生活污水一級B排放標準。
5、沿海地區由于工業較發達，導致水體污染較重，排放指標要求更高，后續還要設置更精細的過濾設備或構筑物，和格柵原理類似，把更小的顆粒物去除，讓水更清澈。目前內陸尤其是水源地如四川、青海等省也啟動了這類改造工作，使排放水體達到更高標準，即生活污水一級A排放標準。